Las plantas emiten un grito ultrasónico cuando se cortan las hojas: estudio

¿Has estado ignorando tus plantas de interior? Es posible que estén llenando su casa con clics ensordecedores, pero son demasiado altos para que usted los escuche, según han descubierto los científicos.

Un estudio, publicado el jueves en la revista Cell, revisada por pares, encontró que las plantas pueden emitir chasquidos agudos cuando están estresadas por sequías, infecciones o cortes.

Estos ruidos tienen aproximadamente el volumen de una conversación humana normal, pero son tan agudos que no podemos oírlos.

"Los humanos normalmente escuchamos a 16 kilohercios. Estos sonidos se encuentran principalmente entre 40 y 80 kilohercios", dijo a Insider Lilach Hadany, autor principal del estudio y biólogo y teórico evolutivo de la Universidad de Tel Aviv.

Es posible que estos ruidos puedan ayudar a algunos animales, como murciélagos, polillas y ratones, a tener una idea del estado de la planta y de las especies de plantas, dijo Hadany.

Si los ruidos han estado ahí todo el tiempo, ¿por qué recién ahora nos enteramos de ellos?

"Creo que una cosa es que hay que buscarlo", dijo Hadany, y añadió: "Se necesitan equipos específicos, como micrófonos ultrasónicos, para grabar los sonidos".

Hadany, dos estudiantes llamados Itzhak Khait y Ohad Lewin-Epstein, y otros científicos de la Universidad de Tel Aviv, el MIT y Harvard, descubrieron que los tomates, el tabaco y los cactus emiten "clics ultrasónicos muy cortos".

Estos estaban casi tranquilos cuando estaban sanos. "En promedio, hacen menos de un sonido por hora", dijo Hanady.

Pero cuando están estresados, "hacen muchos más sonidos, y esto se aplica tanto al corte como a la sequía", dijo.

Así sonaría una planta si hiciera el ruido en el rango humano.

Aún no está del todo claro cómo las plantas producen estos sonidos, pero los científicos sospechan que se trata de un proceso pasivo relacionado con la cavitación. Esto es cuando las plantas que están estresadas explotan burbujas de aire en su sistema de circulación causando vibraciones en la planta.

"Nuestros estudios definitivamente sugieren esta dirección", afirmó.

Para probar cuánta información contienen estos ruidos, los científicos registraron plantas de tomate, tabaco y cactus cuando estaban sanas o estresadas por sequía, infección y corte.

Cuando alimentaron esta biblioteca de sonidos a una computadora, los científicos descubrieron que la máquina era capaz de distinguir una planta estresada de una planta sana. La computadora también pudo distinguir los sonidos de diferentes tipos de estrés e incluso de diferentes tipos de plantas, dijo Hadany.

"Podemos separar entre los sonidos que emite el tomate y el tabaco, entre el tomate y los cactus, y también entre el tomate cortado y el tomate seco, un poco de tomate seco y un tomate muy seco", dijo.

Esto podría ser muy útil para la agricultura. Por ejemplo, las plantas de tomate emiten sonidos de estrés antes de que empiecen a parecer deshidratadas, dijo Hadany.

"No quiero decir que esto suceda en lugar del control visual de las plantas, pero creo que con el tiempo la combinación de control visual y acústico puede ser más potente", afirmó.

Hadany dijo que ella y sus colegas escribieron una patente para ajustar el riego utilizando información acústica.

Aunque podemos escuchar esta información y sentir compasión por el dolor de las plantas, hasta la fecha no hay evidencia definitiva de que las plantas tengan "sentimientos" en el sentido humano del término, dijo Hadany.

"Creo que aún no hemos llegado a ese punto", dijo.

"No podemos decir que la planta sienta estrés y por lo tanto emita sonidos. Podría ser que los sonidos se produzcan de forma completamente pasiva, como un proceso físico", dijo.

Dicho esto, investigaciones recientes nos han enseñado mucho más sobre cómo las plantas intercambian información con su entorno directo.

"Hoy sabemos que las plantas obtienen información del medio ambiente y responden a esta información. Son organismos vivos en el medio ambiente", dijo.

"Se comunican a través de volátiles, se comunican a través de sombras, pero agregamos este ángulo acústico a esta investigación", dijo.

"Esto todavía no dice nada sobre el sentimiento de las plantas", dijo.

El otro lado de esta ecuación son los animales en el medio ambiente.

"Sabemos que ciertos animales son capaces de oír estos sonidos. Por ejemplo, algunos insectos, como las polillas, los murciélagos y los ratones, pueden oír estos sonidos", dijo Hadany.

"Todavía tenemos que entender quién utiliza este sonido, qué papel desempeña en el mundo, pero sugiere muchas posibilidades", afirmó.

También es posible que las propias plantas reaccionen a estos sonidos, dijo Hadany. El mismo equipo descubrió en un artículo publicado en 2019 que las plantas pueden responder a los sonidos de polinizadores como las abejas.

"Responden en tres minutos produciendo un néctar más dulce", dijo Hadany.

"Entonces surge la pregunta: ¿responden otras plantas a los sonidos de las plantas estresadas, lo cual es información realmente importante para la flora cercana? Actualmente lo estamos probando, pero espero tener una respuesta dentro de unos años".

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